Merel Verstappen uit Gemert is Miss Teen Unity Netherlands
‘Je bent perfect zoals je bent’
GEMERT –Merel Verstappen is Miss Teen Unity Netherlands 2026. De 18-jarige Gemertse mag in oktober Nederland vertegenwoordigen tijdens de Miss Unity World-verkiezingen in India. De titel is voor Verstappen niet alleen een persoonlijke overwinning, maar ook een podium om haar boodschap van zelfacceptatie en inclusiviteit uit te dragen.
Door Marcel Bosmans
Merel is opgegroeid in Gemert en leert en werkt als beveiliger. “Vroeger was ik echt een jongensmeisje. Ik voetbalde en droeg vooral jongenskleding. Een droom om miss te worden had ik toen helemaal niet.”
Die veranderde in 2023, toen ze naar de Filipijnen reisde, het geboorteland van haar moeder. “Missverkiezingen zijn daar heel groot. Ook mijn nichtje deed eraan mee. Het was verassend leuk om te zien. Maar ik had altijd het idee dat het alleen draaide om een perfect plaatje en dat je extreem dun en afgetraind moest zijn, om mee te kunnen doen. In dat plaatje pas ik niet, want ik ben wat voller. Later ontdekte ik dat er ook verkiezingen zijn, waar zeg maar, naar het bredere totaalplaatje wordt gekeken. Ook naar wat je uitstraalt en wat je uitdraagt.”
Ze deed mee aan Miss Curve Nederland, waar ze tweede werd, en werd vervolgens gescout voor Miss Unity Nederland.
Miss Unity Netherlands profileert zich nadrukkelijk als meer dan een schoonheidswedstrijd. Volgens de organisatie is het een beweging die staat voor diversiteit, eenheid en maatschappelijke betrokkenheid. De verkiezing wil een platform bieden aan vrouwen van alle achtergronden om hun verhaal te delen en bij te dragen aan positieve verandering in de samenleving.
Die missie sluit nauw aan bij waar Merel zelf hard aan gewerkt heeft: zelfacceptatie. “Op de middelbare school probeerde ik mezelf altijd aan te passen om erbij te horen,” vertelt ze. “Ik was bang dat mensen mij niet leuk zouden vinden zoals ik ben. Op een gegeven moment dacht ik: waarom zou ik mezelf veranderen? Als mensen je niet accepteren zoals je bent, zijn het geen echte vrienden.”
Door die houding groeide haar zelfvertrouwen. “Ik ben gaan accepteren dat ik mooi ben zoals ik ben. Dat wil ik ook aan anderen meegeven: je bent perfect zoals je bent en dat mag je uitstralen.”
Het traject richting de finale heeft daar sterk aan bijgedragen. “Je staat uiteindelijk voor zo’n 250 mensen op een podium. Dat vergt zelfvertrouwen, maar gaandeweg groei je daarin. Je leert echt te geloven: ik kan dit.”
In drie maanden werd toegewerkt naar de finale, van de castingdag op 12 oktober tot het de uitverkiezing op 24 januari. “De jury kijkt naar hoe je jezelf presenteert, wat je uitstraalt en uitdraagt, maar ook bijvoorbeeld hoe je omgaat met medekandidaten. Het hele traject wordt daarin meegenomen, dus niet alleen de eindstrijd.”
De finale bestond uit meerdere rondes. Na de openingsdans stelden de kandidaten zich voor. Daarna liepen de finalisten over de catwalk op in lingerie, bruidsmode en een galajurk. Voordat de jury in beraad ging was er nog een vragenrond.
De jury maakte eerst de nummer drie, vervolgens de nummer twee en tenslotte de nummer één bekend: “Toen ik mijn naam als laatste hoorde, wist ik dat ik had gewonnen. Ik was zó blij. Ik moest meteen huilen,” vertelt ze. In de zaal zaten haar opa en oma, het gezin waar ze deel van uitmaakt, haar vriend en bekenden uit de Filipijnen. “Dat maakte het nog specialer.”
In oktober reist Verstappen naar India voor de Miss Unity World-verkiezingen. “Ik ben er nog nooit geweest, dus ik ben heel benieuwd naar de cultuur en de mensen.” Ze benadrukt dat winnen niet haar hoofddoel is. “Het feit dat ik Nederland mag vertegenwoordigen is al bijzonder. Ik wil vooral genieten en andere meiden van over de hele wereld leren kennen.”
Zelf droomt ze van een modellencarrière en deelnemen aan Miss Universe. “Er zijn niet zoveel modellen zoals ik. Ik wil laten zien dat iedereen dromen kan najagen en dat het daarbij niet uitmaakt of je aan het perfecte plaatje voldoet.” Tegelijk blijft ze realistisch: “Mijn diploma halen gaat voor. Verder ga ik stap voor stap kijken, hoe ver ik kan komen.”
Met haar titel hoopt Merel vooral anderen te inspireren. “Luister niet te veel naar wat anderen zeggen, zeker niet online”, is haar advies aan andere jonge mensen. “Wees trots op wie je bent. Iedereen is uniek – en dat is precies wat ons mooi maakt.”
Om haar deelname aan Miss Unity World en haar reis en verblijf te kunnen bekostigen, is Merel nog op zoek naar sponsors, bijvoorbeeld een ontwerper of een ondernemer die bereid is om galakleding beschikbaar te stellen. Geïnteresseerde partijen kunnen via Facebook (Merel Verstappen), Instagram (merelv_06) of TikTok (merelv_06) contact leggen.