Boekelse Tom knapt oude dierentuin op in Gambia

'Elke dag is anders en er is werk genoeg'

BOEKEL – Eind december 2025 gooide Tom van Hout uit Boekel het roer om en vertrok naar Gambia. Daar is hij sinds die tijd doende om samen met zijn vriendin en dierenarts Emily Charlotte Elgar en zijn Boekelse nicht en tevens dierenarts Eva Röben, met Stichting Dandeng Kulledeng het dierenwelzijn en natuurbehoud in het hele land te verbeteren door de schouders te zetten onder het omvormen van een zwaar verouderde dierentuin tot een volwaardig rehabilitatiecentrum voor wilde dieren.

Door Wendy van Lijssel

Toen Eva jaren naar Gambia vertrok, meldde Tom haar met een lach, een keer op de koffie te komen. Hij kwam zijn belofte drie jaar geleden na. Tijdens zijn visite viel hij voor de charmes van haar collega dierenarts Emily Charlotte Elgar. “Ik ben na twee maanden weer teruggegaan”, meldt hij. En daar bleef het niet bij. De afgelopen jaren reisde Tom talloze malen heen en weer. Hij verloor zijn hart aan het land, de inwoners, Emily en het werk wat beide dames doen. Nadat ze eerst in een opvanghuis voor honden, ezels en paarden werkten bundelden zij hun krachten en zag Stichting Dandeng Kulledeng het levenslicht. Afgelopen jaar hakte Tom de knoop door en besloot het roer om te gooien en zich bij hen aan te sluiten. Met Kerst 2025 vertrok hij naar Gambia. “We zijn hier doende om in samenwerking met het Department of Parks and Wildlife Management (D.P.W.M.) het terrein en de dierenverblijven van een ernstig verouderde dierentuin helemaal op te knappen tot volwaardig opvanghuis voor wilde dieren. Die vangen we nu al op. Er worden hier allerlei gewonde of verwaarloosde dieren binnen gebracht zoals aapjes, vogels, hyena’s en dergelijke. Die komen van mensen of zijn in de natuur gevonden”, legt Tom uit. 

Tijd over of verveling zit niet in het pakket. “Na de dagelijkse verzorging van onze dieren en patiënten thuis, gaan we naar Abuko om datzelfde te doen met de dieren in de dierentuin. Die is groot en de laatste tien jaar structureel verwaarloosd. Daarom is er heel veel werk. Dat varieert van leidingen vervangen, hekwerk repareren, hokken opknappen en meer”, aldus Tom. Dat kan alleen met financiële steun van een paar lokale bedrijven, donaties en giften. “Ondanks de beperkte middelen zijn we er al in geslaagd om de basiszorg en het welzijn van de dieren die aan onze zorg zijn toevertrouwd enorm te verbeteren”, meldt Tom trots. De dieren worden mits ze weer helemaal opgeknapt zijn vrijgelaten in de natuur maar, zo laat Tom weten, “veel dieren die binnengebracht worden komen van mensen thuis en kunnen niet meer zelfstandig in de natuur overleven. Die blijven dan bij ons.”

Het drietal zet er dagelijks de schouders onder en probeert problemen onderweg, te tackelen. “We hebben een hele oude Land Cruiser die al een paar keer de geest heeft gegeven. De wegen zijn hier anders dan in Nederland”, weet Tom. Hij voegt hoopvol toe: “Als er iemand is die ons kan helpen met financiële steun voor- of aan goede vervanging van die auto, dan houden we ons zeker aanbevolen.” De drie hebben geen salaris. “Ons werk is vrijwilligerswerk. We leven van ons spaargeld. Medewerkers van het D.P.W.M. brengen dagelijks dierenvoeding.” Terwijl Emily de boel draaiende houdt gaat Eva doorgaans voor langere tijd terug naar Nederland om te werken en inkomsten te vergaren. Tom doet hetzelfde en gaat binnenkort ook even terug om te werken. Vervolgens gaat hij weer naar Gambia want: “We bouwen dit op met een systeem dat D.P.W.M. zelfstandig kan runnen en zo dat het toegepast kan worden in andere reservaten met betere vooruitzichten voor de natuur en voordelen voor de lokale gemeenschappen met het creëren van werkgelegenheid, toerisme en educatie.” Dan: “Ik heb het hier goed naar mijn zin. Elke dag is anders en er is werk genoeg.” Voor informatie of steun www.thegambiawildlifefoundation.com – Facebook Dandeng Kulledeng.